¿Cómo se conoce la edad de un organismo antiguo? en el carbono 14 estaría la clave

Sara Abril
Ingeniera electrónica y bióloga. Estudiante de Maestría en Estadística en la Universidad de California, Davis.
La naturaleza deja sus huellas en forma de isótopos. En su columna de hoy, Sara Abril explica el carbono 14, una herramienta de la biología que se usa para determinar la edad de muestras orgánicas.
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Isótopo radioactivo carbono 14, una herramienta muy importante en la biología, es la técnica más confiable para detectar la edad de muestras orgánicas con más de 50 mil años.
Recordemos que los isótopos son átomos del mismo elemento pero con diferente masa atómica. Estos se diferencian entre sí por el número de neutrones.
Los isótopos pueden ser estables, que se mantienen en el tiempo, o inestables, los que se degradan o decaen y se convierten en partículas o en radiación: esos son los isótopos radioactivos.
El carbono 14 es un isótopo radioactivo del carbono. El carbono tiene siempre seis protones, pero puede tener seis neutrones como sucede con el carbono 12 que es uno de los isótopos estables.
En el caso del carbono 14, que tiene 8 neutrones, es inestable, decae a nitrógeno 14 y emite una radiación beta.
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El carbono 14 está naturalmente en la atmósfera mezclado con carbono 12 en diferentes proporciones a lo largo de la historia.
Cuando se hace fotosíntesis, los organismos adquieren esa misma proporción de carbono 14 y la mantienen así hasta que mueren. Sin embargo, cuando mueren el isótopo va decayendo, emite radiación beta, se convierte en nitrógeno 14 y disminuye la concentración.
Se sabe que un organismo disminuye su cantidad de carbono 14 a la mitad en más o menos 5.700 años. Si se mide también la radiación se puede determinar el momento en el que ese organismo murió: eso se llama datación por radiocarbono y se hace especialmente en plantas y organismo fotosintéticos, pero también sirve para animales porque consumen las plantas.
Ese desarrollo le mereció el premio nobel de química en 1960 a Willard Frank Libby.
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