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domingo, 9 de febrero de 2025
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Investigador colombiano participó en el estudio del primer material creado por humanos antiguos y neandertales: entrevista

Gracias a una investigación podemos saber cómo los humanos antiguos y los neandertales produjeron adhesivos, el primer material fabricado el que se tiene noticia. Entrevista exclusiva con el doctor Sebastián Fajardo, uno de los autores del estudio.

Un equipo de científicos creó un nuevo método para medir la complejidad del proceso de producción de adhesivos por parte de los neandertales en Europa y de los Homo sapiens en África.

Los Homo sapiens neanderthalensis fueron una especie del género Homo que vivió en Eurasia aproximadamente hace 400 mil años, hasta su extinción hace unos 40 mil años.


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Esta especie, que debe su nombre al valle de Neander, en Alemania, en donde fue encontrado el primer fósil, al parecer fue la primera especie capaz de transformar un material. Se trata de adhesivos fabricados a base de alquitrán derivado del árbol de abedul, originario de Eurasia.

Los Homo sapiens de África, por su parte, habrían logrado producir adhesivos hace unos 70.000 años.

Hablamos con el colombiano Sebastián Fajardo, quien participó en una investigación de la Universidad Tecnológica de Delft, en Países Bajos, sobre la manera como los humanos antiguos y los neandertales utilizaban y desarrollaban la tecnología.

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Sebastián Fajardo, antropólogo computacional en el Instituto de Investigaciones Avanzadas en Ciencias de la Computación de la Universidad de Leiden, en Países Bajos.

Antropólogo de la Universidad Nacional de Colombia y doctor en arqueología de la Universidad de Pittsburgh, Sebastián Fajardo trabaja actualmente como antropólogo computacional en el Instituto de Investigaciones Avanzadas en Ciencias de la Computación de la Universidad de Leiden, en Países Bajos.


En esta entrevista, que puede ver en video en la parte de arriba de la página, Sebastián nos cuenta cómo fue el proceso de investigación y los hallazgos más interesantes del estudio a lo largo de casi cuatro años.

Usted y el grupo de investigación del que hace parte han estado investigando los neandertales (Homo sapiens neanderthalensis) y los seres humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens). ¿Podría contarnos cuáles eran las diferencias anatómicas, sociales y tecnológicas entre estos dos grupos y dónde vivían?

Podríamos resumir la respuesta en que los neandertales fueron los primeros humanos que se ubicaron en Europa, en comparación con los humanos Homo sapiens, quienes empezaron primero en África y después se movieron a otras partes de Asia y de Europa.

Los neandertales probablemente tenían un cuerpo más robusto, por lo que conocemos de los restos.

Lo que hemos venido encontrando es que las tecnologías que tenían, si bien no eran exactamente iguales, eran bastante parecidas y estaban más o menos al mismo nivel. También había algunas producciones de arte en ambos grupos.

Es probable que la población de neandertales y los grupos que conformaban fueran, en general, más pequeños que lo que serían los grupos sociales de los humanos [Homo sapiens].

Creo que, a grandes rasgos, serían esas las principales diferencias.

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Miembros del equipo de Ancient Adhesive reproduciendo experimentalmente el alquitrán de abedul neandertal. De izquierda a derecha: Paul Kozowyk, Alessandro Aleo, Sebastian Fajardo.

En 2019 comenzó el proyecto, liderado por la profesora Geeske Langejans. ¿Cuál era el objetivo y en qué estado se encuentra?

El proyecto fue desarrollado en la Universidad de Delft. El objetivo era crear un nuevo método para medir la complejidad de las tecnologías que se desarrollaban en el pasado, porque queríamos comparar qué tan difícil era hacer ciertos procesos tecnológicos.


Específicamente, queríamos comparar una tecnología que produjeron los neandertales y los primeros humanos, los adhesivos extraídos en forma de bitumen (alquitrán) del árbol de abedul en Europa, así como de otras plantas en África.

El proyecto en este momento está llegando a su último año y estamos presentando las conclusiones y los resultados que tenemos de los trabajos que hicimos durante los últimos cuatro años.

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Izquierda: Rollo de corteza de abedul listo para ser utilizado para fabricar alquitrán. Derecha: El IP del proyecto de adhesivos antiguos, Geeske Langejans, muestra alquitrán de corteza de abedul fabricado con tecnología neandertal.

¿Por qué se necesita un nuevo método para medir la complejidad del proceso para adhesivos?

La necesidad tiene que ver con que, hasta la fecha, pensábamos en la tecnología en términos de si era compleja o simple. Pero realmente no estábamos pensando en qué tanta dificultad o qué recursos utilizábamos como humanos para desarrollar esas tecnologías o para producirlas.

Me refiero a los recursos de nuestra mente, a nuestros recursos sociales y a qué tipo de habilidades utilizamos para producir una nueva tecnología.

Eso necesitábamos medirlo de alguna manera para ir un poquito más allá que decir “esta es una tecnología simple y esta es una tecnología compleja”, y más bien desglosar mucho más los diferentes aspectos que tiene una tecnología y la manera como es producida.

Para eso necesitábamos un modelo, que es la forma más fácil en la que uno puede medir ciertos aspectos de un proceso.

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¿Por qué se enfocaron en los adhesivos antiguos?

Esa es una pregunta muy interesante. El enfoque se debió a que los adhesivos son uno de los primeros materiales que empezaron a producir los seres humanos —los neandertales hace más o menos 200.000 años y los humanos, probablemente, hace 70.000 años—. Los adhesivos fueron uno de los primeros materiales que produjimos los humanos.

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Réplica de alquitrán de corteza PK – Reproducción de una herramienta de piedra unida a un mango de madera con adhesivo de alquitrán de corteza de abedul.

Con esto me refiero a que el alquitrán de abedul, específicamente, es un material que sale de un árbol, pero que realmente no es una resina, una cera o un producto que el árbol produce.

El alquitrán de abedul se obtiene a través de un proceso tecnológico, en el que los humanos antiguos cogieron el árbol y lo volvieron un adhesivo de una forma no muy directa, como sí lo son tecnologías como las herramientas líticas, en las que simplemente se cambia la forma de un material que ya existe, la roca en sí.

En cambio, este proceso de creación de adhesivos por parte de los primeros humanos cambia su estructura química, su composición, como lo vemos en el día a día, para convertirlo en un material distinto y utilizarlo.

¿Qué se puede inferir de estos adhesivos y de los productos en los que se usaron sobre el funcionamiento de las sociedades que los crearon?

Pensamos en producir una tecnología o la tecnología como algo que permite a los seres humanos solucionar un problema. Lo que vemos es que los humanos antiguos y los neandertales pudieron tener varias opciones para solucionar sus problemas.

Una de las opciones era solucionar los problemas por sí solos, es decir, producir la tecnología con las capacidades individuales, pero otra solución muy posible era trabajar en grupo.

Trabajar con otras personas probablemente sucedió. Si así fue, sucedió cuando necesitaban producir cantidades muy grandes de este material o de estas tecnologías. Tendríamos que esperar a tener más evidencia arqueológica para ver eso, pero lo que vemos es que los dos procesos fueron posibles.


Y lo interesante de esto es que las dos formas de trabajo eran muy complejas, es decir, trabajar solo o trabajar en equipo requería de unas habilidades cognitivas diferentes. Es posible que ambas opciones ya las estuvieran implementando bastante en el pasado.

Tenemos que esperar nuevos estudios, más restos arqueológicos y más evidencia sobre esto.

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Alquitrán de estructura elevada – Recipiente de alquitrán de corteza de abedul que contiene alquitrán caliente procedente de un experimento realizado recientemente con la técnica de «estructura elevada».

La investigación se centró en Europa y en África, pero ¿qué se sabe de América?

Sabemos del uso del caucho, que es un mucho más tardío. Ocurrió cuando las sociedades ya se habían conformado en grupos mucho más grandes, en sociedades mucho más numerosas y sedentarias.

Especialmente tenemos evidencia de ese uso del caucho en el área de México, en Centroamérica, en donde fue muy importante.

Por otra parte, hace poco fue publicado un estudio muy interesante, sobre cómo ciertos sitios arqueológicos que hay en el Amazonas están correlacionados con la vegetación más dominante que existe hoy en esa región.

Esto les ha sugerido a los investigadores que mucho de lo que vemos hoy del bosque amazónico es una transformación y un ambiente creado por los primeros seres humanos que habitaron el Amazonas.

Y, dentro de eso, una de las especies es el caucho. Es una especie de planta bastante dominante y predominante en el Amazonas. Parece que esa predominancia fue construida, también, en una interacción con los seres humanos.