SWOT, la misión de la NASA y el CNES que revela los secretos del agua en nuestro planeta | Entrevista exclusiva con un científico de la agencia espacial
¿Alguna vez ha oído que la humanidad sabe menos sobre los mares y otros recursos hídricos que sobre algunos planetas? Se estima que alrededor del 95% del océano permanece inexplorado, mientras que el espacio ha sido sujeto de fascinación e investigación durante décadas.
Pues bien, la misión de la NASA y el CNES, llamada SWOT (Superficie, Agua y Topografía del Océano por su sigla en inglés) y desplegada en diciembre del 2022, lanzó un satélite que cambiará por completo la forma en la que vemos y entendemos la inmensa superficie oceánica y las aguas dulces del planeta.
Con SWOT científicos del mundo podrán comprender mejor el medio ambiente oceánico, del que aún se desconoce mucho, y se podrán identificar nutrientes vitales y contaminantes nocivos. Además, SWOT promete avanzar en la predicción de inundaciones, sequías, tsunamis y otros desastres naturales.
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Se trata de un proyecto fascinante. La misión reúne el trabajo de décadas de profesionales de diferentes áreas y países, y es el fruto del compromiso de la NASA y socios como el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales en Francia). Colombia, uno de los países con mayores recursos hídricos del planeta, podrá beneficiarse con los datos recabados.
Para explicarnos más sobre SWOT y la impresionante tecnología con la que entenderemos al gigante azul desde el espacio, Más Colombia entrevistó al Dr. Ben Hamlington. Con una pasión por su trabajo que comenzó cuando era niño, el Dr. Hamlington es Científico Investigador del Grupo de Nivel del Mar y Hielo de la NASA y Doctor en Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado.
A continuación, puede leer la entrevista que realizó Más Colombia o, si lo prefiere, puede verla completa en el video que aparece en la parte superior de la página.
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SWOT: La misión de la NASA y el CNES que revolucionará la ciencia
Hoy vamos a discutir un programa específico, SWOT. ¿Qué puede contarnos al respecto?
SWOT es esta nueva misión. Su nombre viene de Superficie, Agua y Topografía del Océano (por su sigla en inglés), y mide casi todas las aguas superficiales aquí en la Tierra. Cuando digo “casi todas las aguas superficiales” significa el agua que está en la tierra, pero también el agua que está en el océano, que es gran cosa.
Esta es la primera vez que hemos sido capaces de hacerlo desde el espacio y realmente medir la altura de esa agua. No es solo cuánta agua hay o dónde se encuentra esa agua, sino en realidad la altura de la misma y cómo cambia a través del tiempo.
¿Cuáles son los diferentes países que trabajan en el programa actualmente?
En la base de la misión SWOT está la colaboración internacional. La NASA trabaja junto a socios como el CNES, una agencia espacial con sede en Francia, y también tenemos socios en el Reino Unido y Canadá.
Estos diferentes países se han unido para desarrollar la misión y luego lanzar el satélite. Y ahora está ahí arriba en el espacio, para recoger los datos, entenderlos y hacer que sean públicos. La colaboración es una parte realmente clave de lo que intentamos hacer.
¿Hay alguna participación científica de Colombia?
Por ahora no la hay, pero creo que hay una gran oportunidad. Una vez que los datos estén disponibles, estarán a disposición de todos en el mundo, y científicos de todos los países tendrán acceso a ellos.
Me emociona el potencial de los datos y, en última instancia, que los datos sean útiles para los científicos, los planificadores y otras personas en Colombia.
¿Puede explicar lo que está pasando con el satélite actualmente?
La misión SWOT es una especie de nueva tecnología. Es un paso adelante en términos de cómo estamos midiendo el océano y el agua dulce en la Tierra. Se necesitará algún tiempo para entender exactamente cómo es la medición, lo que nos dice sobre el planeta. Por ahora, hicimos la fase de calibración y validación, que consistía en comprobar los datos y probar el instrumento.
El satélite se lanzó en diciembre de 2022, y los primeros seis meses del proyecto fueron de calibración, de validación. En julio, cambiamos a esta nueva fase, que llamamos la ciencia o la órbita de la ciencia, en la que estamos empezando a obtener los datos que esperábamos para cumplir las metas científicas y los objetivos de SWOT.
Actualmente, estamos en esta fase en la que SWOT está muestreando la Tierra cada 21 días. Estamos obteniendo y recopilando estos datos, y empezando a producir datos que se darán a conocer al mundo.
Sé que es bastante pronto en el proyecto, pero ¿hay algo que nos pueda decir sobre los hallazgos que ya han reunido?
Sí, sí. Hay un hallazgo de primer nivel. Es super emocionante. Los datos de SWOT que estamos viendo son tremendos. Incluso, están superando nuestras expectativas anteriores a que se produjera el lanzamiento.
Estamos viendo estas características en el océano a pequeña escala. Los llamamos remolinos. Es algo así como el clima en el océano. Son cosas que pasan en relativamente corta escala, de diez kilómetros o menos.
Con SWOT podemos ver esas características en el océano de una manera que no habíamos sido capaces de ver antes. En la tierra estamos viendo ríos que tienen un ancho inferior a 100 metros, lo que significa que podemos ver y medir el cambio progresivo de altura de casi todos los ríos de la Tierra.
Es una nueva visión de la Tierra que no habíamos tenido antes. Es casi como si hubiéramos tenido problemas con nuestra visión. No podíamos ver con claridad. Entonces, de repente nos pusimos estas gafas en el espacio y somos capaces de ver estos grandes detalles que nunca habíamos sido capaces de ver antes. Estoy muy emocionado por la gente que tendrá los datos en sus manos.
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¿Y qué puede decirnos sobre la relación entre los recursos de agua dulce y oceánicos y el cambio climático?
SWOT nos va a decir mucho sobre la Tierra, y hay una parte de SWOT que realmente la convierte en una misión de cambio climático. Vamos a aprender mucho sobre el cambio climático de diferentes maneras.
He mencionado esas características a pequeña escala en el océano. SWOT nos va a decir mucho acerca de eso, y la razón por la que es tan importante es que ahora el océano está absorbiendo gran parte del calor atrapado por nuestra atmósfera.
Alrededor del 90% del calor atrapado de nuestra atmósfera va a parar al océano. En cierto sentido, el océano está realmente protegiendo la Tierra en este momento, porque ese calor está siendo atrapado en el océano. Eso significa que no se está calentando sobre la tierra y causando que lugares como Colombia se calienten aún más.
Pero si eso cambia con el tiempo, si el océano se vuelve menos capaz de absorber ese calor, el impacto de lo que va a suceder en la Tierra será mayor.
SWOT nos va a informar sobre el importante papel del océano y el cambio climático. Y va a proporcionar mediciones a lo largo de las costas de la Tierra de una forma que no habíamos podido antes.
Nos va a decir acerca del aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras. Nos permitirá predecir mejor la subida del nivel del mar en las inundaciones que veremos a lo largo de las costas de todo el mundo.
Y la última es realmente la presencia de sequías e inundaciones. Sabemos que, debido al cambio climático, algunos lugares van a tener más agua y otros lugares van a tener menos. SWOT nos va a decir cómo está cambiando el ciclo global del agua, y va a darnos alguna indicación de lo que podemos esperar en el futuro.
¿Cuánto tiempo ha tomado el desarrollo de SWOT? El lanzamiento del satélite fue el año pasado, pero parece que ha sido el proyecto de toda una vida.
Esta es una muy buena pregunta. El inicio de SWOT en realidad se remonta a más de dos décadas. La idea para este tipo de medición y lo que podríamos hacer con ella se originó con un grupo de científicos, de nuevo, hace dos décadas. Yo estaba en una etapa muy temprana de mi carrera para estar trabajando en algo como SWOT en aquel momento.
Ver ese desarrollo en el tiempo y todo el trabajo que ha requerido realmente ha hecho este momento aún más gratificante.
Es emocionante ver el éxito en que se ha convertido sobre la base de ese desarrollo a largo plazo y del compromiso de la NASA, el CNES y algunos de los socios que están trabajando en este proyecto. Lleva mucho tiempo desarrollar estas nuevas tecnologías y lanzarlas.
¿Qué espera obtener de SWOT?
Los datos esperamos publicarlos a finales de este año o a principios del próximo año para todo el público.
Hablando de ciencia, creo que realmente va a ser un paso adelante en términos de la capacidad de ver la conexión entre la tierra y el océano, lo que ocurre a lo largo de nuestras costas, y cómo el nivel del mar se ve afectado por el cambio climático.
En términos de la aplicación o el uso de los datos, creo que muy rápidamente vamos a ver usos para la gestión de los recursos hídricos.
Inmediatamente, SWOT será capaz de proporcionar un sistema de vigilancia de los embalses en lugares como Colombia y de los lagos de los que depende el agua dulce. Creo que esa es una pieza realmente clave que veremos en SWOT.
Y creo que, más allá de eso, es un nuevo tipo de observación. Es difícil predecir las formas en que será útil. Creo que los científicos y las personas de todo el mundo tendrán acceso a los datos y explorarán nuevas formas que ni siquiera puedo predecir. Estoy emocionado de ver esa parte también.
Finalmente, ¿alguna vez pensó que estaría trabajando en un proyecto como este, para la NASA?
No, ha sido un camino extraño para llegar a donde estoy hoy. Empecé como un Ingeniero Aeroespacial que trabajaba en un área diferente, y fui cambiando a lo largo del tiempo para trabajar más en el océano.
Mi experiencia es en realidad muy enfocada en el aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras. Dirijo un equipo llamado Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA, que es como un amplio grupo de científicos que tratamos de proporcionar proyecciones de la subida del nivel del mar e inundaciones en todo el mundo, incluyendo Colombia.
Sin embargo, hay una intersección entre todas estas misiones que hacemos en la NASA, incluyendo SWOT, con ese trabajo. Y sí, es increíble pensar en la capacidad de la NASA para generar una idea, algo como “esto es lo que hay que medir”, desarrollar una tecnología y luego lanzarla al espacio para ver qué pasa. Tener ese satélite en el espacio es simplemente genial.
Es interesante pensarlo porque creo que estamos hablando sobre nuevas misiones, misiones de ahora. La gente que comenzó a trabajar en SWOT está ahora cerca de la jubilación y yo estoy en esa fase en la que me pregunto si voy a estar en ese mismo punto dentro de 20 años. O algo de lo que estamos hablando ahora está a punto de ser lanzado, y yo ya estaré a punto de retirarme. No sé. Es difícil e interesante trazar una especie de mapa de tu propia carrera y de lo que te ha precedido.
