Hace más de un siglo, una tragedia obligó al mundo a enfrentar la brutal realidad de la explotación en las cadenas de suministro industriales. El Triangle Shirtwaist Factory Fire en New York City causó la muerte de 146 trabajadores de la confección, la mayoría de ellos jóvenes mujeres y niñas inmigrantes. Sus muertes conmocionaron a la sociedad y ayudaron a transformar las protecciones laborales en Estados Unidos y más allá.

Sin embargo, más de cien años después, la pregunta económica central sigue sin resolverse: ¿quién paga finalmente el precio de la mano de obra más barata del mundo?

En este Día Internacional de la Mujer, me atrevo a pedir a las mujeres que ocupan posiciones de poder e influencia, mujeres en gobiernos, corporaciones, fondos de inversión, organizaciones de medios e instituciones internacionales, que hagan todo lo que esté en su poder para defender un derecho fundamental: el derecho a la educación de las decenas de millones de niñas que hoy siguen siendo explotadas en las cadenas de suministro de las corporaciones.

En todo el mundo, decenas de millones de niñas no están en las aulas. Están cosechando cacao, café, té, algodón, frutas y verduras, o trabajando en fábricas de confección, minas, vertederos de basura y talleres.

En lugar de aprender a leer y escribir, cosechan materias primas, cosen ropa, clasifican minerales o trabajan largas jornadas en la agricultura. Su trabajo está oculto en las cadenas de suministro de productos vendidos por grandes marcas.

Estas niñas están pagando un precio que la economía global se niega a reconocer. Sus infancias subsidian materias primas baratas, bajos costos de producción y mayores beneficios corporativos.

La explotación de las niñas no es simplemente un problema laboral. También es un profundo problema de género, porque se ha convertido en parte del modelo de negocio de cientos de corporaciones.

Cuando las niñas se ven obligadas a trabajar en lugar de asistir a la escuela, las consecuencias pueden destruir sus vidas y perpetuar la miseria en sus países.

La educación es una de las herramientas más poderosas para romper los ciclos de pobreza, matrimonio infantil y exclusión económica. Negarles a las niñas esa oportunidad consolida la desigualdad durante generaciones.

Hoy, muchas de las instituciones que dan forma a la economía global celebran públicamente el empoderamiento de las mujeres. Las corporaciones publican brillantes informes de sostenibilidad. Los fondos de inversión promueven compromisos ambientales, sociales y de gobernanza. Los gobiernos respaldan declaraciones sobre igualdad de género.

Pero el empoderamiento no puede coexistir con un modelo económico global que todavía depende del trabajo infantil, especialmente de las niñas, en la base de las cadenas de suministro.

Si realmente creemos en la igualdad de género, debemos hacernos una pregunta sencilla: ¿cómo puede el mundo celebrar el empoderamiento de las mujeres mientras ignora la explotación de millones de niñas?

Las mujeres líderes tienen una enorme influencia para dar forma a las políticas, las inversiones y las narrativas que gobiernan nuestra economía global.

Pueden exigir transparencia en las cadenas de suministro.
Pueden exigir que las corporaciones y los fondos de inversión garanticen que sus beneficios no se construyen sobre el trabajo infantil.
Pueden insistir en que las políticas internacionales de comercio y desarrollo protejan los derechos de los niños.
Pueden asegurar que los medios de comunicación arrojen luz sobre las niñas invisibles que pagan el costo oculto de la producción barata.

La historia demuestra que el cambio es posible cuando la claridad moral se encuentra con el coraje político.

Las mujeres que murieron en el incendio de la fábrica Triangle no eligieron convertirse en símbolos de reforma. Pero su tragedia obligó a la sociedad a reconocer que el progreso económico no puede construirse sobre la explotación humana.

Hoy el mundo enfrenta un desafío moral similar.

Si la economía global continúa dependiendo del trabajo de niños, especialmente de niñas, entonces nuestras afirmaciones de progreso e igualdad quedan vacías.

En este Día Internacional de la Mujer, las mujeres en posiciones de poder tienen una oportunidad, y una responsabilidad, de liderar.

El acto más poderoso de solidaridad con las niñas del mundo no es un eslogan ni una campaña. Es garantizar que cada niña tenga la oportunidad de sentarse en un aula en lugar de ser explotada en una cadena de suministro.

Porque la verdadera medida del progreso no es cuántas mujeres llegan a posiciones de poder, sino si ese poder se utiliza para proteger a quienes siguen siendo los más vulnerables. Y hoy, decenas de millones de niñas siguen esperando esa protección.

* Fernando Morales-de la Cruz es activista por los derechos de las mujeres y fundador de las Iniciativas Lewis Hine, y ha hecho campaña durante más de una década contra el trabajo infantil en las cadenas de suministro globales.