La producción colombiana de algodón cayó un 95,9% en 40 años

El algodón es una fibra vegetal que se cultiva en arbustos pequeños. Se trata de un cultivo de ciclo corto que tarda entre unos cuatro y cinco meses en llegar a su madurez. De este cultivo se encadenan procesos industriales que van desde la transformación de la materia prima en hilo, tejidos y tintorería, hasta el diseño y la confección de prendas y otros productos.

En Colombia, el cultivo moderno del algodón se remonta a 1948, cuando, por decisión del Gobierno, se creó el Instituto de Fomento Algodonero (IFA). A través de su labor de investigación, este organismo participó en el progreso del cultivo, en relación con las áreas cultivadas y con su rendimiento. 

El cultivo de algodón se desarrolló de manera significativa en las décadas siguientes y en 1977 alcanzó los mayores niveles de producción registrados. La producción pasó de 29.821 toneladas, en 1951, a 475.925 en 1977, lo que representó un incremento del 1.496%. La superficie sembrada aumentó significativamente, al pasar de 42.000 hectáreas a 398.019 hectáreas en el mismo periodo (un incremento de 848%).

No obstante, después de 1977, y pese a las fluctuaciones, la producción algodonera colombiana comenzó a reportar una tendencia a la baja. En 2008, esta cayó por debajo de las 100 mil toneladas (92.430 toneladas) y, en 2020, la Confederación Colombiana del Algodón (Conalgodón), gremio que representa los intereses del sector, registró una cifra mucho más baja, de 19.322 toneladas. Al comparar la producción algodonera de 1977 con la de 2020, se evidencia que, en poco más de 40 años, esta cayó un 95,9%.

En Colombia, ¿dónde se produce algodón?

Según el Ministerio de Agricultura, en 2019 la producción de algodón estuvo repartida en dos zonas principales y una zona de recuperación del cultivo. La zona “interior”, compuesta por los departamentos de Tolima, Huila y Valle del Cauca, fue la de mayor producción, con una participación del 54% en el total nacional. Le siguió la zona de la “Costa”, conformada por Córdoba, César, Bolívar, Sucre, Guajira, Antioquia y Vichada, la cual representó el 46% de la producción nacional. El Ministerio también ubicó una zona de recuperación del cultivo en los Llanos Orientales y en la Altillanura, con un área potencial de 12 millones de hectáreas.  

El algodón en el Comercio exterior

Colombia importa una cantidad considerable de algodón. Según el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, en 2020 las importaciones alcanzaron las 14.857 toneladas, por un valor de 21,7 millones de dólares FOB. En ese entonces, el “algodón sin cardar ni peinar” representó el 97% de las importaciones y procedió, en su mayoría, de Brasil (46%), Estados Unidos (43%) y Argentina (9%). El 3% restante correspondió, entre otros productos de menor cuantía, a Algodón cardado o peinado, proveniente de China, el Salvador, India y México (174 toneladas por un valor de 89 mil dólares); Desperdicios de hilados de algodón, de Estados Unidos (27 toneladas por un valor de 21 mil dólares); Hilachas de algodón, provenientes de España (22 toneladas por un valor de 14 mil dólares), y Semillas de algodón para la siembra (17 toneladas por un valor de 40 mil dólares).

En contraste, en 2020, nuestro país exportó tan solo 31 toneladas de algodón cardado o peinado, por un valor de 0,05 millones de dólares FOB, a dos países: Ecuador, que recibió el 74% de las exportaciones colombianas, y Venezuela, que recibió el 23% restante. Aunado a lo anterior, Colombia exportó 367 toneladas de linteres de algodón por un valor de 0,05 millones de dólares a China.

Las cifras MinCIT muestran que las exportaciones de algodón disminuyeron de manera significativa, pues, según la entidad, en 1991 Colombia exportó 41.493 toneladas por un valor de 70 millones de dólares FOB. Lo anterior representa una caída del 99%, tanto en toneladas como en valor. 

¿Y en el mundo?

La FAO estima que el algodón es “uno de los 20 commodities más importantes del mercado mundial en términos de su valor” y que “alrededor de 350 millones de personas en todo el mundo realizan actividades económicas relacionadas con el algodón”. 

Según la Confederación Colombiana del Algodón (Conalgodón), en 2020 se sembraron a nivel global 35 millones de hectáreas de algodón y se produjeron 26,6 millones de toneladas de esta fibra. El 79% de la producción estuvo concentrada en la India (6,4 millones de toneladas), China (5,9 millones de toneladas), Estados Unidos (4,3 millones de toneladas), Brasil (3 millones de toneladas) y Pakistán (1,4 millones de toneladas). Con una producción de 19.322 toneladas para el año 2020, Colombia participó únicamente con el 0,07% en la producción mundial de algodón.

Con respecto al comercio internacional del algodón, en 2020 las exportaciones mundiales cerraron en 9 millones de toneladas y fueron lideradas por:

• Estados Unidos (3,4 millones de toneladas)
• Brasil (1,9 millones)
• India (0,7 millones) 
• Grecia (0,3 millones)
• Australia (0,3 millones)

Ese mismo año, las importaciones mundiales de algodón alcanzaron 8,9 millones de toneladas. Los países que más importaron algodón fueron:

• Bangladesh (1,6 millones de toneladas)
• China (1,6 millones)
• Vietnam (1,4 millones)
• Turquía (1 millón)
• Pakistán (0,9 millones)