Regímenes de Zona Franca bajo la lupa: Especialista Jorge Coronado explica el problema
Revisamos los regímenes de Zona Franca con especialista y hablamos sobre su surgimiento, su papel en Costa Rica y hacia dónde van estos beneficios. Al respecto, Más Colombia habló con el especialista Jorge Coronado sobre la situación de la región.
Las zonas francas son áreas dentro de un país que ofrecen beneficios tributarios y aduaneros para fomentar la inversión, el empleo y la producción.
De acuerdo con la Asociación de Zonas Francas de las Américas (AZFA), existen alrededor de 3.500 zonas francas a nivel mundial. Más de 400 se encuentran en América Latina, lo que representa aproximadamente el 12% del total. Dentro de esta región, las zonas francas tienen un peso significativo en países de Centroamérica y el Caribe.
Le puede interesar: Países en América Latina que aplican la tarifa progresiva para el impuesto de renta a las empresas
Fuente: Elaboración propia con información de AZFA.
Según Softland, las zonas francas en países como Honduras, Nicaragua, Panamá y Costa Rica generan más de 475,000 empleos directos y se estima que más de 1,600,000 empleos indirectos, lo que suma más de 2,600,000 empleos formales en la región. En Costa Rica, por ejemplo, 6 de cada 10 nuevos empleos formales se crean en Zona Franca.
En cuanto al número de empresas que operan bajo el régimen de zona franca, de acuerdo con el último informe de la AZFA, con información a julio de 2020, Uruguay (1074), Colombia (973), República Dominicana (673), Costa Rica (375), Honduras (289), Panamá (280) y Nicaragua (219) lideraban en cuanto al número de empresas beneficiadas por estos regímenes especiales.
Fuente: Elaboración propia con información de AZFA.
Más Colombia habló con el especialista Jorge Coronado, Sociólogo, activista social y miembro de la Red Latinoamericana por Justicia Económica y Social (LATINDADD) y especialista en fiscalidad de la Red por Justicia Fiscal de América Latina y El Caribe sobre el caso de Centroamérica.
También le puede interesar: Experto de la ONU sobre la necesidad de una reforma tributaria: “cuanto mayor concentrada la riqueza, más difícil es hacer cambios”
¿Cómo llegaron los Regímenes de Zona Franca a la región?
El surgimiento de los Regímenes de Zona Franca en Centroamérica se dio en la segunda mitad de la década del 80 y principio de la década del 90 del siglo XX, resultado de que en Centroamérica se impone el consenso de Washington.
Los gobiernos neoliberales establecen no solo la desregulación de la economía, sino acentuar la actividad económica hacia el comercio exterior, desmantelando los mercados internos. Además se establece como principal instrumento de atracción de inversión extranjera directa la instalación de zonas francas.
En una primera etapa, esta política se orienta hacia la maquila textil, con fuerte presencia de capital de Corea del Sur, por la cercanía con Centroamérica. Ya en la segunda mitad de los noventa, Costa Rica empieza a modificar el énfasis de las zonas francas y mayoritariamente todos esos capitales empiezan a migrar hacia el resto de Centroamérica: Guatemala, Honduras, Salvador, Nicaragua, particularmente, por un tema de bajos salarios con respecto a Costa Rica, a pesar de problemas de seguridad.
Lo común en todo Centroamérica es un modelo de zonas francas que goza de privilegios fiscales y de un trato fiscal diferenciado. Es decir, no se pagan impuestos municipales, están exentos del pago del IVA en cualquier bien o servicio que compren en los mercados nacionales, tienen exenciones del impuesto sobre la renta y además tienen subsidios en tarifas de agua, energía eléctrica y telefónica. En general, los ciudadanos no tienen estos beneficios, o tuvieron y se les quitó.
¿Cuál es la experiencia de Costa Rica con los Regímenes de Zona Franca?
Los Regímenes de Zona Franca, desde su origen, han gozado de estos privilegios fiscales en todo Centroamérica. Luego, ya en la segunda mitad de la década del 90, la OMC empieza a exigir modificaciones en estos regímenes de zonas francas porque lo considera competencia desleal.
A partir de ahí el caso de Costa Rica es tal vez el más emblemático. En el país se hacen modificaciones para ponerlo en consonancia con la OMC, que establecía que todos estos estímulos o incentivos fiscales dirigidos donde habían niveles de encadenamientos horizontales eran una competencia desleal para otros sectores exportadores. Así que esa modificación establece que en la zona franca sólo se pueden vincular actividades orientadas estrictamente a la exportación, no al mercado interno.
Costa Rica, ya entrando el siglo 21, modifica sustancialmente sus énfasis en zonas francas.
El mecanismo que impulsa las zonas francas o principal sector que impulsa las zonas francas en Costa Rica es el ingreso de Intel, con microchips, donde Costa Rica no es que tiene un altísimo laboratorio sino que es una máquina ensambladora de chips para Intel, desde luego con aportes al software y otros aspectos.
Intel impulsa este proceso de reconversión de las zonas francas en Costa Rica y a partir de ahí se desarrollan otros sectores y se abandona casi totalmente, la maquila textil.
Ahora tenemos en zonas francas todo lo que es instrumentos médicos para elaboración de instrumental médico, con grandes centros médicos de tras internacionales. Call centers enfocados en recursos humanos, funciones administrativas y financieras, de servicio al cliente, entre otros.
Intel cerró hace unos 7, 8 años. Pasó a Singapur pero ahora está reabriendo algunas áreas. Igual, en Costa Rica sigue habiendo presencia en diversos ámbitos de tecnología.
¿Hacia dónde van los Regímenes de Zona Franca: islas autogobernadas?
Esta es tal vez la principal característica diferenciadora de zonas francas con respecto al resto de Centroamérica: el único caso diferente de zonas especiales económicas es lo que hizo en el gobierno anterior de Juan Orlando Hernández, en Honduras, con las famosas ZEDEs, que creó enclaves con su propia administración de justicia, su propio policía, su propio esquema tributario. Es decir, son como islas autogobernadas.
La única experiencia de ese tipo de una zona especial económica se da en Honduras. En el resto de Centroamérica seguimos con el modelo de zonas francas, con esta diferenciación, donde en el resto de la región son maquilas textiles y en Costa Rica estos otros sectores.
Hay que decir que en el caso de Costa Rica se ha creado una dicotomía en el sector productivo con lo que se denomina un sector muy dinámico de la economía que mantiene su crecimiento. Incluso durante la pandemia, el sector redujo su velocidad de crecimiento, pero no sufrió lo que sufrieron otros sectores.
De hecho, este sector crece el triple que el resto de los sectores económicos no vinculados a zonas francas. Este crecimiento ocasiona un nivel de tensión con sectores empresariales que señalan que los sectores orientados al mercado interno o incluso al sector exportador – no de zona franca – no gozan de todos estos privilegios fiscales, garantías y estímulos.
Hace unos años se puso sobre la mesa un proyecto que no prosperó. El objetivo era crear zonas francas agrícolas para incorporar en este mismo régimen de zonas francas a la exportación de banano, naranja, piña, que son los sectores agroexportadores más dinámicos del país. Eso sería simple y sencillamente crear un solo, convertir al país en una zona franca completa.
En todo caso hay un debate, porque los estímulos tributarios son muy opacos, se han convertido en permanentes y no hay evaluación de eficacia.
En este momento, el régimen de zona franca genera cerca de 92 mil empleos directos, mientras que la población económicamente activa es de 2.100.000 personas, lo que demuestra que la generación de empleo es cercana al 1%.
¿Cómo resume la experiencia de Centroamérica con los Regímenes de Zona Franca?
La situación de los regímenes de zona franca en Centroamérica es así porque la lógica en estos sectores recibe a técnicos altamente calificados o sectores profesionales de ingeniería y otras áreas científicas y no requiere de gran cantidad de personal. Es decir, poco personal pero altamente calificado ya sea técnico o profesional.
Esta dinámica evita que las zonas francas en Costa Rica sean altos generadores de empleo. La gran pregunta es, por cada dólar que se les condona como privilegio fiscal realmente ¿cuál es la contribución al desarrollo económico del país?
Esa es la naturaleza de las zonas francas en Costa Rica y en el resto de Centroamérica. El debate sigue siendo por qué un sector este sector goza, a diferencia del resto de los sectores económicos, de estímulos cuando ya llevan más de 30 años operando, es decir, ya están consolidados y por lo tanto no requieren estos apoyos.
