¿Viene un superciclo de commodities? Los precios siguen al alza

El informe del Banco Mundial, Persistence of Commodity Shocks, que registró las variaciones en los precios de 27 commodities entre 1970 y 2020, señaló que casi dos tercios de las economías emergentes y en desarrollo dependen de la extracción y exportación de materias primas sin transformación que se comercializan en los mercados mundiales de productos, a las cuales se les conoce como commodities. La volatilidad de los precios de estos bienes, muy propensos a las crisis (climáticas, económicas, geopolíticas, etc.), puede poner en riesgo las economías de dichos países. 

De acuerdo con el documento, los precios de las commodities han sufrido variaciones inusuales desde que empezó la pandemia. Estos bienes básicos presentaron entre enero y abril de 2020 una caída, que se manifestó de forma heterogénea. Mientras los precios de la energía cayeron casi 60%, los de los metales se redujeron un 15% y los de los alimentos un 10%. En el segundo trimestre de 2020, el comportamiento de los precios cambió y, desde entonces, el alza parece no perder impulso. 

El aumento del índice de precios de los commodities energéticos (petróleo, carbón y gas natural), entre junio de 2020 y junio de 2021, fue de 92.6%. Este, además de ser el más alto, podría ser el que más se prolongue en el tiempo, según indicó el informe del Banco Mundial.

Los precios de los metales (categoría que incluye los metales preciosos, como el oro y la plata, y los metales industriales, como el cobre) se recuperaron más rápido de lo previsto, gracias a la actividad industrial de China. De acuerdo con las estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) para el mismo período de tiempo, el índice de precios de estos commodities aumentó un 68,7%. 

En el caso de las materias primas agrícolas (madera, algodón, lana, caucho y pieles, entre otras), se registró una estabilización de los precios en el segundo trimestre de 2020 por el avance en los esquemas de vacunación y la disminución de las  medidas restrictivas. A esto le siguió un crecimiento del 14,7% entre junio de 2020 y junio de 2021. 

A raíz de esta situación, varias entidades, académicos y organizaciones han empezado a preguntarse si nos encontramos en un superciclo de commodities, —es decir, en un período sostenido de incremento en el valor de los bienes básicos producido por un cambio estructural en la demanda— o si, por el contrario, se avecina un freno al alza de los precios. Aunque no hay consenso sobre este asunto, la Bolsa de Comercio de Rosario identificó en el informe ¿Por qué suben las commodities?, basado en los datos del Índice de Commodities de Bloomberg, cuatro factores que podrían explicar la tendencia alcista y su posible prolongación. 

1.    Impacto de los ajustes fiscales y monetarios realizados para aminorar los efectos de la pandemia: La caída de la actividad económica durante la fase más dura de la pandemia deprimió la economía y los precios bajaron. Con la recuperación económica —particularmente de China y el sur de Asia—, el avance en el esquema de vacunación y el incremento de la actividad económica en el segundo semestre del año pasado, la demanda de commodities aumentó. El resultado fue el alza de sus precios, incluso por encima de los niveles pre-pandemia. 

2.    Posicionamiento de los fondos de inversión: Un buen indicador para conocer la tendencia de los precios es la posición de los fondos que especulan con futuros y opciones de commodities. Según el informe, la posición orientada a la compra es indicativa de una posible alza en los precios. Para febrero de 2021, los fondos registraron la posición compradora de commodities más importante en la historia. El sector que presentó mayores compras fue el agrícola. Se han negociado más de un millón de contratos sobre sus diez principales productos, lo que supera la compra de activos registrada entre 2008 y 2012.

3.    Stocks ajustados de soya y maíz por fuerte demanda de China: Además de los mercados generales de commodities, se requiere evaluar específicamente cada producto. La soya y el maíz, por ejemplo, están entre los bienes que más operaciones especulativas concentran, especialmente por las importaciones de China. El informe estima que, en aras de cumplir las metas de sostenibilidad alimentaria, para finales de 2021 las importaciones de maíz de este país se incrementarán un 216% y las de soya, aunque experimenten un crecimiento de solo el 1%, llegarán al récord histórico de 100 millones de toneladas.

4.    Energía verde: El énfasis en las políticas de transición energética a nivel mundial puede cambiar el panorama actual. La disminución del parque de vehículos de combustión interna podría generar un alza en la demanda de metales industriales (aluminio, magnesio, cobre y litio). Sin embargo, no todos los commodities correrían la misma suerte, señaló el informe. La demanda de bienes agrícolas destinados a la producción de biocombustibles (maíz, soya y palma de aceite, entre otros) podría disminuir significativamente, así como la de petróleo y carbón. «Con esto, parecen existir señales de que al interior del conjunto de commodities habrá algunos perdedores y otros ganadores», concluyó el informe.  

Hay al menos otros dos factores que ayudan a entender el aumento de los precios de los commodities. El primero consiste en que Estados Unidos y la Unión Europea han emitido billones de dinero que ha entrado en circulación. Esto ha implicado una abundancia de circulante para la misma cantidad de mercancías, lo cual, a su vez, ha generado un aumento en los precios. El segundo radica en que las tasas de interés han caído e incluso se han tornado negativas por momentos, de tal manera que muchos inversionistas se han refugiado en activos productivos, incluyendo el oro y otros commodities, como una forma de preservar el valor de su dinero.

Sin embargo, todavía no está claro si en el futuro inmediato habrá una recuperación global que determine una mayor demanda o si predominarán movimientos especulativos como la recompra de acciones, como lo muestra el hecho de que los movimientos y ganancias financieras superan con creces el crecimiento de la economía real.