El mundo prometió erradicar el trabajo infantil para 2025. No lo hizo
Fernando Morales-de la Cruz
Periodista, activista de derechos humanos y empresario social, fundador de Café For Change, Cartoons For Change y Lewis Hine Org.
Esta semana, Marrakech acoge la 6ª Conferencia Mundial sobre la Eliminación del Trabajo Infantil. Los delegados pronunciarán discursos. Las instituciones reafirmarán compromisos. Comunicados cuidadosamente redactados hablarán de progreso.
Pero hay un hecho que no puede suavizarse diplomáticamente:
El mundo prometió eliminar el trabajo infantil y el trabajo forzoso para 2025.
Ahora estamos en 2026. Y cientos de millones de niños siguen trabajando.
Las estimaciones internacionales oficiales sitúan el número de niños en trabajo infantil en aproximadamente 138 millones. Pero una investigación de los académicos Guilherme Lichand (Universidad de Zúrich y Universidad de Stanford) y Sharon Wolf (Universidad de Pensilvania) sugiere que el número real de niños que trabajan en todo el mundo podría acercarse a los 400 millones.
Si esa estimación es correcta, casi uno de cada cinco niños en la Tierra está trabajando. Al mismo tiempo, casi 300 millones de niños no están escolarizados. Eso no es un fracaso incremental. Es un colapso sistémico.
Esto no es un problema del “mundo en desarrollo”
El trabajo infantil suele presentarse como una tragedia lejana, confinada a países pobres. Ese encuadre es engañoso.
El trabajo infantil existe dentro de la Unión Europea.
Existe en Estados Unidos.
Existe en Canadá.
Los niños trabajan en la agricultura, el procesamiento de alimentos, la construcción, el trabajo doméstico y sectores informales en economías ricas. La opacidad de las cadenas de suministro, la débil aplicación de la ley, los sistemas de subcontratación y las vulnerabilidades migratorias hacen posible la explotación incluso donde las leyes la prohíben formalmente.
El trabajo infantil no es un problema de geografía.
Es un problema de incentivos económicos.
La pregunta que evitamos: ¿quién se beneficia?
Si casi 400 millones de niños están trabajando, la pregunta central no es simplemente por qué las familias son pobres.
La pregunta es: ¿quién se beneficia?
Para eliminar el trabajo infantil, debemos distinguirlo según el beneficiario económico.
Primero, está el trabajo infantil que beneficia a la unidad familiar en condiciones de pobreza extrema. Las familias dependen del trabajo de los niños para sobrevivir. La respuesta aquí es protección social, apoyo a los ingresos, educación universal y salarios dignos para los adultos.
Segundo, está el trabajo infantil que beneficia a pequeñas y medianas empresas. Sistemas débiles de inspección laboral y salarios bajos para adultos hacen que el trabajo infantil resulte económicamente “racional”. La solución aquí es aplicación efectiva de la ley, acceso al crédito y formalización.
Pero la tercera categoría define nuestra economía global:
El trabajo infantil integrado en las cadenas de suministro de grandes corporaciones y empresas multinacionales.
En estos sistemas, las corporaciones pueden no emplear directamente a niños. Sin embargo, se benefician de menores costos de producción posibilitados por la explotación más abajo en la cadena.
Menores costos de insumos aumentan los márgenes.
Mayores márgenes aumentan los retornos para los accionistas.
El trabajo infantil se convierte en un subsidio oculto a los modelos de negocio globales.
Mientras siga siendo rentable, persistirá.
Los compromisos voluntarios han fracasado
Durante décadas, las corporaciones han publicado informes de sostenibilidad, códigos de conducta y compromisos voluntarios. Sin embargo, el plazo de 2025 ha pasado.
Si decenas de millones de niños siguen integrados en cadenas de suministro globales, el problema no es la falta de conciencia.
Es la falta de consecuencias.
El único camino creíble para eliminar el trabajo infantil impulsado por corporaciones es un cambio estructural en los incentivos empresariales —y responsabilidad penal cuando la explotación es sistemática.
Las cadenas de suministro deben ser completamente transparentes y trazables.
La debida diligencia en derechos humanos debe ser obligatoria, no voluntaria.
La responsabilidad corporativa debe extenderse a lo largo de toda la cadena de valor.
Las sanciones financieras deben superar cualquier beneficio económico derivado de la explotación.
Y cuando empresas o individuos obtengan ganancias conscientes del trabajo infantil ilegal o del trabajo forzoso, deben ser procesados.
Sin el riesgo de consecuencias legales graves, la explotación seguirá siendo económicamente racional.
Poder, riqueza y distancia moral
Hay otra verdad incómoda.
Se ha acumulado una inmensa riqueza a través de cadenas de suministro que dependen del trabajo de niños empobrecidos en África, América Latina, Asia y otras regiones vulnerables.
Existen individuos ricos y poderosos imperios empresariales controlados por familias cuyos portafolios generan rendimientos vinculados a sistemas de producción en los que cientos de miles de niños no blancos realizan trabajos mal remunerados o peligrosos.
La cuestión no es la identidad. La cuestión es la desigualdad estructurada a lo largo de líneas raciales y económicas.
Los niños de comunidades históricamente marginadas cargan con el peso. La riqueza se acumula en otros lugares.
La distancia —geográfica, financiera y social— crea una forma de aislamiento moral. Los beneficiarios rara vez ven a los niños cuyo trabajo sostiene sus rendimientos.
Hasta que ese aislamiento se rompa mediante responsabilidad legal exigible, el sistema seguirá reproduciéndose.
Las instituciones también deben mirarse hacia adentro
El desafío no termina con las corporaciones.
La Organización Internacional del Trabajo, UNICEF, el PNUD y otras agencias de las Naciones Unidas promueven la eliminación del trabajo infantil y del trabajo forzoso en todo el mundo. Pero ninguna institución global puede exigir cumplimiento con credibilidad si no garantiza que sus propios sistemas de adquisiciones y cadenas de suministro estén completamente libres de explotación.
La rendición de cuentas debe ser universal.
Gobiernos, corporaciones, inversionistas y organizaciones internacionales deben aplicarse a sí mismos los estándares que promueven globalmente.
De lo contrario, la credibilidad se erosiona.
Marrakech es una prueba
La conferencia de Marrakech puede seguir un guion familiar: nuevas declaraciones, metas revisadas, compromisos renovados.
O puede reconocer que la reforma voluntaria ha fracasado.
Si casi 300 millones de niños están fuera de la escuela y potencialmente cerca de 400 millones están trabajando, el problema no es la falta de diálogo.
Es la tolerancia estructural.
El trabajo infantil persiste no solo porque las familias sean pobres, sino porque los sistemas económicos permiten que el beneficio prevalezca sobre la protección.
Si los niños están trabajando, alguien se está beneficiando.
El mundo no cumplió el plazo de 2025.
La pregunta decisiva para 2026 es si estamos dispuestos a desmantelar los modelos de negocio y las estructuras de poder que dependen del trabajo infantil —o si seguiremos gestionando la crisis mientras evitamos sus raíces económicas.
La infancia no es una mercancía.
Hasta que la explotación deje de ser rentable —y pase a ser castigada— cientos de millones de niños seguirán pagando el precio de una promesa que el mundo decidió no cumplir.
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