El Karolinska dio el Nobel de Medicina a quienes prenden neuronas con luz: un paciente ciego ya distinguió objetos con su técnica
La técnica vuelve sensibles a la luz ciertas neuronas. En 2021, un paciente con ceguera avanzada distinguió objetos, pero solo con gafas especiales.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Medicina 2026 por encender o apagar neuronas específicas con luz. Lo anunció el comunicado de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, que elige el premio, del 5 de octubre de 2026.
El premio suma 12 millones de coronas suecas, divididos en partes iguales. Cada científico recibirá 4 millones.
Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel, dijo: «La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una forma que antes solo podíamos soñar».
¿Qué es la optogenética?
La optogenética controla neuronas modificadas genéticamente mediante destellos de luz. Una neurona es una célula que transmite señales eléctricas; recibe el gen de una proteína de alga y se vuelve sensible a la iluminación enviada por una fibra óptica, explica la divulgación científica del Comité Nobel de Fisiología o Medicina del 5 de octubre de 2026.
Una proteína es una molécula que cumple tareas en las células. La luz abre un canal iónico, una compuerta microscópica que deja pasar partículas con carga, y la neurona envía una señal. Otras proteínas permiten frenarla.
Activar un grupo preciso permite descubrir qué neuronas causan una conducta. No es una terapia con lámparas: exige introducir el gen y llevar luz al punto exacto.
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¿Cómo la descubrieron?
La optogenética nació de una pregunta de ciencia básica, no de la búsqueda de un tratamiento. A comienzos de los noventa, Peter Hegemann quiso saber cómo Chlamydomonas, un alga unicelular, reaccionaba a la luz en medio milisegundo. Su explicación encontró escepticismo.
Hegemann propuso que una sola proteína detectaba la luz y actuaba como canal iónico. Tras hallar dos genes candidatos en el genoma del alga, Nagel los inyectó en óvulos de rana.
En 2003 Nagel comprobó que producían canales que se abrían con luz. La canalrodopsina-2 respondía al azul en 0,2 milisegundos; ambos propusieron usarla como herramienta.
Deisseroth, interesado en comprender trastornos psiquiátricos, introdujo el gen en neuronas de rata. En 2005 consiguió que la luz azul disparara sus señales. El método se llamó optogenética en 2006.
En 2007 una fibra óptica controló neuronas de ratones vivos, movió sus bigotes y despertó animales dormidos. En 2012, Deisseroth y Susumu Tonegawa reactivaron un recuerdo de miedo: los ratones reaccionaron sin peligro.
¿Para qué sirve en medicina?
La optogenética sirve principalmente para investigar circuitos y aún no es un tratamiento disponible. Ha mejorado la comprensión de funciones y enfermedades, mientras ensayos clínicos prueban usos en personas. Trabajar sobre un cerebro adulto, con unos 90.000 millones de neuronas, requiere enorme precisión.
- Dolor, sed, hambre y recompensa.
- Atención, comportamiento social, ritmo circadiano y fiebre.
- Depresión, ansiedad, esquizofrenia, alzhéimer y párkinson.
El caso más conocido apareció en Nature Medicine, en el estudio de José-Alain Sahel y colegas del 24 de mayo de 2021. La retinitis pigmentosa, enfermedades hereditarias que deterioran la retina, había cegado a un paciente. Una terapia en un ojo y gafas especiales le dieron visión parcial.
Con las gafas localizó y tocó un cuaderno y una caja de grapas, y contó vasos. Sin ellas no pudo: no recuperó visión normal ni se curó.
También se busca mejorar los implantes cocleares con luz más precisa. Un implante coclear es un dispositivo electrónico para la sordera que estimula el nervio auditivo; los actuales usan electricidad.
Molecular Brain publicó el 7 de junio de 2022 un estudio optogenético en ratas con Sergio Conde-Ocazionez, de la Universidad de Santander, como coautor. Apagar el septo medial afectó la memoria duradera para reconocer objetos.
Esa coautoría con afiliación colombiana no demuestra que los experimentos se hicieran en Colombia. Tampoco prueba uso rutinario en laboratorios del país ni aplicaciones aquí en pacientes.
¿Quiénes son los tres ganadores?
Los ganadores trabajan en Estados Unidos y Alemania, y hallaron lo premiado en Stanford y dos institutos Max Planck.
Karl Deisseroth, nacido en 1971, trabaja en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford. Médico, doctor y profesor de bioingeniería y psiquiatría, hizo allí su hallazgo.
Peter Hegemann, nacido en 1954, es profesor de la Universidad Humboldt de Berlín. Investigó en el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried.
Georg Nagel, nacido en 1953, es profesor de la Universidad de Würzburg. Hizo el hallazgo en el Instituto Max Planck de Biofísica, en Fráncfort.
Los tres compartieron el Brain Prize 2013 con otros tres científicos. La página del Premio Lasker de investigación básica 2021 de la Fundación Lasker reconoce a Deisseroth, Hegemann y Dieter Oesterhelt, pero no a Nagel.
¿Cuándo se entregan los demás premios Nobel?
Los anuncios siguen con Física el martes 6, Química el miércoles 7, Literatura el jueves 8 y Paz el viernes 9 de octubre. Economía llegará el lunes 12, muestra el calendario de anuncios 2026 de Nobel Prize Outreach.
La ceremonia será el 10 de diciembre de 2026 en Estocolmo. Entre 1901 y 2025 se concedieron 116 premios de Medicina a 232 personas.
El Nobel reconoce una herramienta transformadora, no una cura lista para pacientes. Su promesa clínica sigue bajo evaluación.
