Agrosavia halló por qué un cacao acumula menos cadmio: los cultivadores de Arauca y Santander promedian 3,81 y 2,71 mg/kg en grano

La Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (AGROSAVIA) y la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) hallaron respuestas que ayudan a explicar por qué un cacao acumula menos cadmio que otro. La planta limita el ascenso del metal al combinar cambios en el uso del agua y en genes transportadores.

El artículo Molecular and physiological mechanisms of the cadmium response in seedlings of two Theobroma cacao L. genotypes, publicado en línea por Plant and Soil el 8 de septiembre de 2026, evaluó plántulas de dos materiales. En sus hojas, uno acumuló 6,4 veces más cadmio que el otro a los 60 días.

Es un paso de ciencia básica hacia el mejoramiento del cacao, no una variedad lista para sembrar.

¿Qué descubrieron sobre el cadmio en el cacao?

La menor acumulación no depende de un solo rasgo, sino de una respuesta coordinada de la planta. TSH660 restringió más el movimiento del metal hacia las hojas que PA121, mientras cambió la apertura de sus poros y la actividad de varios genes relacionados con el transporte de metales.

Las plántulas provenían de semillas de polinización abierta de plantas madre de PA121 y TSH660. Crecieron en hidroponía —agua con nutrientes, sin suelo— con 0 o 10 ppm de cadmio; ppm significa partes por millón y equivale a miligramos por kilo.

En hojas, PA121 concentró 97,4 ppm y TSH660, 15,3 ppm; por eso fueron clasificados como alto y bajo acumulador. En raíces registraron 1.416,3 ppm y 895,1 ppm, una diferencia de 1,6 veces. Sin cadmio añadido, los materiales no se diferenciaron.

El ácido abscísico es una hormona que ayuda a la planta a responder al estrés. Su señal en las raíces cerró parcialmente los estomas, poros de las hojas que regulan el intercambio de gases y agua, y redujo la transpiración que arrastra el cadmio hacia arriba.

La planta también redujo la actividad de genes transportadores de metales de las familias ZIP/IRT, NRAMP y HMA5. Los materiales respondieron de manera distinta y el de baja acumulación activó un gen HMA5 diferente, pero los autores no atribuyen el resultado a un factor único.

El trabajo incluyó la Estación de Investigación Tropical del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA-ARS) en Puerto Rico. La noticia institucional de AGROSAVIA fechada en Mosquera el 22 de septiembre de 2026 advierte que los genes candidatos deben validarse en otros materiales y condiciones de suelo y clima.

¿Por qué el cacao tiene cadmio y dónde hay más en Colombia?

El cadmio puede estar de forma natural en algunos suelos, la planta lo absorbe y el metal llega a los granos usados para elaborar chocolate. Su presencia cambia entre zonas y fincas porque también se relaciona con propiedades del suelo y con el manejo agronómico.

El primer mapa de cadmio en granos de cacao, publicado el 25 de octubre de 2024 por AGROSAVIA y la Federación Nacional de Cacaoteros (Fedecacao), reunió 1.060 datos de fincas. El cadmio del grano tuvo relación alta con el pH y el calcio del suelo, y negativa con el manganeso y el hierro.

Con ese mapa, un artículo de la revista Frontiers in Environmental Economics del 7 de mayo de 2026 calculó el promedio de cadmio en el grano de siete departamentos. El promedio ponderado de los siete fue 2,39 mg/kg.

• Arauca: 3,81 mg/kg (desviación estándar: 1,6).
• Santander: 2,71 mg/kg (desviación estándar: 3,5).
• Norte de Santander: 1,74 mg/kg (desviación estándar: 1,9).
• Antioquia: 1,69 mg/kg (desviación estándar: 1,4).
• Tolima: 1,47 mg/kg (desviación estándar: 1,7).
• Meta: 0,84 mg/kg (desviación estándar: 1).
• Nariño: 0,66 mg/kg (desviación estándar: 0,3).

Los promedios no significan que todas las fincas de un departamento tengan el mismo nivel. Las desviaciones, especialmente amplias en Santander, muestran que dentro de un mismo territorio hay granos con concentraciones muy distintas.

¿Cuánto cadmio se permite en el chocolate?

La Unión Europea (UE), bloque político y económico de 27 países, fija máximos según el contenido de cacao y el tipo de producto. El Reglamento (UE) 2023/915 de la Comisión Europea, del 25 de abril de 2023, aplica estos límites en miligramos de cadmio por kilo de producto terminado.

• Chocolate con leche con menos de 30 % de materia seca total de cacao: 0,10 mg/kg.
• Chocolate con menos de 50 % de cacao y chocolate con leche con 30 % o más: 0,30 mg/kg.
• Chocolate con 50 % o más de cacao: 0,80 mg/kg.
• Cacao en polvo vendido al consumidor final, incluido el chocolate para beber en polvo: 0,60 mg/kg.

Estos topes no deben compararse directamente con los promedios del grano crudo como si el chocolate colombiano los incumpliera. La industria mezcla granos al fabricar chocolate y menos del 1 % de las fincas cacaoteras del país exporta directamente, lo que reduce el impacto real sobre los productores.

Colombia no tiene un límite propio de cadmio para chocolate. La Resolución 1511 de 2011, reglamento técnico del chocolate, fija para el chocolate de mesa límites de plomo (2 mg/kg) y aflatoxinas, no de cadmio. La Resolución 4506 de 2013, sobre contaminantes en alimentos, no incluye el cacao ni el chocolate.

¿Qué puede hacer hoy un cultivador de cacao?

Hoy puede actuar sobre el suelo y los insumos de su finca. La cartilla 2 Investigación y recomendaciones sobre cadmio en el cultivo de cacao en Colombia, publicada en 2021 por AGROSAVIA, Fedecacao y la Universidad de Santander, recomienda un plan de fertilización que reduzca la absorción del metal.

El plan debe conservar el pH del suelo por encima de 5,5 y mantener una relación adecuada entre pH, cadmio, zinc y las demás bases. También conviene verificar cuánto cadmio contienen los fertilizantes usados en la finca.

El estudio de plántulas todavía no ofrece plantas para sembrar. Las herramientas disponibles ahora son las buenas prácticas de manejo agronómico y las decisiones de fertilización apoyadas en las condiciones de cada suelo.

El siguiente paso es validar estos genes en campo y en otros materiales de cacao.