Movimiento cooperativo, una idea del siglo XIX que sigue vigente 

En la Asamblea General del 16 de diciembre de 1992, la ONU acordó celebrar el Día Mundial de las Cooperativas en 1995 —específicamente el primer sábado de julio— para conmemorar el centenario de la Alianza Cooperativa Internacional, que había sido fundada en Londres el 19 de agosto de 1895, durante el Primer Congreso Cooperativo. 

Dos décadas después, la ONU proclamó el 2012 como el Año Internacional de las Cooperativas, en reconocimiento por su contribución al “desarrollo económico y social, especialmente su impacto en la reducción de la pobreza, la creación de empleos y la integración social”.
Y este año, tras elegir el lema Las Cooperativas Construyen un Mundo Mejor, la ONU invitó a los gobiernos a estudiar a fondo “la capacidad de las cooperativas para contribuir a la solución de los problemas económicos, sociales y ambientales”.

¿Qué son las cooperativas?

Las cooperativas son empresas que ponen en el centro el bienestar humano. En la Declaración de Identidad Cooperativa, estas entidades se definen como “​​una asociación autónoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta y democráticamente controlada”. 

De esta forma, las cooperativas se organizan bajo siete principios: afiliación voluntaria y abierta; control democrático por parte de los miembros; participación económica de los miembros; autonomía e independencia; educación, formación e información; cooperación entre cooperativas y preocupación por la comunidad.

Un poco de historia

Con el objetivo de brindar una alternativa a la oferta de alimentos y provisiones adulteradas y de mala calidad, nació en 1844 la Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale (The Rochdale Society of Equitable Pioneers). Esta fue una agrupación de veintiocho trabajadores que laboraban en las fábricas de algodón en la localidad de Rochdale, al norte de Inglaterra.

Las precarias condiciones laborales y los bajos salarios que recibían por su trabajo en la fábrica les impedían acceder a los alimentos y a otros productos en cantidad suficiente. Ante esta situación, decidieron reunir parte de sus recursos para poner a disposición de la comunidad y de ellos mismos bienes básicos de consumo a precios más bajos. Para ello, abrieron una tienda de alimentos que, en sus inicios, ofreció tan solo cuatro productos: harina, avena, azúcar y mantequilla. 

La agrupación de trabajadores del algodón decidió que los consumidores de su tienda tendrían un trato respetuoso, honesto y transparente. Además, les brindó la posibilidad de contribuir en el negocio con unas condiciones hasta entonces nunca vistas: podrían participar democráticamente en la toma de decisiones y recibir una proporción de las ganancias, la cual dependería de las contribuciones realizadas.

Con este ejercicio, se fueron estableciendo las bases del movimiento cooperativo moderno.

Tipos de cooperativas

Actualmente, hay cooperativas de muchos tipos. La Alianza Cooperativa Internacional (ACI) explica que, además de las cooperativas de consumo, existen las cooperativas sociales —que surgieron en Italia a finales de la década de los años setenta y se han venido extendiendo por el mundo—, las cooperativas de trabajadores autónomos y las cooperativas comunitarias. 

También existen las cooperativas de trabajo, de producción, de ahorro y crédito, de consumidores y usuarios; cooperativas agrarias, de servicios, de vivienda, de servicios públicos, de transporte y de turismo; cooperativas de educación, de artistas y artesanos; otras de comercio, de suministros y de farmacéutica, entre otras tantas. 

Si bien no todas funcionan igual de bien, miles de personas alrededor del mundo están vinculadas a cooperativas y otras tantas se benefician con ellas de múltiples maneras. La invitación de la ONU a reconocer su rol en la solución de problemas globales volvió a poner de presente su importancia y el papel que están llamadas a jugar en el futuro. 
“Mientras sigan evolucionando las necesidades socioeconómicas de la población y las aspiraciones comunes se manifiesten en una voluntad colectiva de construir un mundo mejor, seguirán apareciendo nuevas formas de cooperativas”, señala la ACI.