La Academia Sueca dio el Nobel de Física a Francis Halzen por IceCube: siete universidades colombianas investigan neutrinos
El observatorio ideado por Francis Halzen usa el hielo antártico para captar partículas del cosmos: IceCube reúne 5.160 sensores de luz bajo el Polo Sur.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Nobel de Física 2026 a Francis Halzen por sus aportes decisivos a IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Así consta en su comunicado de prensa del 6 de octubre de 2026.
IceCube convierte el hielo del Polo Sur en un detector de partículas casi invisibles. Sus sensores registran la luz que aparece en los raros momentos en que un neutrino interactúa con la materia.
La conexión colombiana está en otro gran proyecto científico sobre esas partículas. Varias universidades del país participan en un experimento de neutrinos de Estados Unidos.
¿Qué son los neutrinos y por qué importan?
Los neutrinos son partículas diminutas que atraviesan la Tierra y nuestros cuerpos casi sin dejar rastro. Una partícula es un componente minúsculo de la naturaleza. Estos viajeros importan porque pueden revelar lugares extremos del universo que otros mensajeros no permiten estudiar.
Muy rara vez un neutrino choca con el núcleo de un átomo. Ese núcleo es la parte central, pequeña y densa, donde se concentra casi toda la masa atómica. La escasa interacción explica tanto su capacidad para cruzar materia como la dificultad de detectarlo.
Los neutrinos de alta energía nacen en aceleradores naturales del universo. Allí, las partículas alcanzan hasta un millón de veces la energía conseguida en laboratorios terrestres. Como llegan sin desviarse ni perder energía, permiten rastrear el lugar del que salieron.
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¿Cómo funciona IceCube en el hielo del Polo Sur?
Por debajo de 1.400 metros, el hielo del Polo Sur es tan puro y transparente que la luz de un choque viaja 300 metros antes de absorberse. Por eso sirve de detector, explica el documento de divulgación de la Academia.
Halzen trabajaba en la idea desde 1987 y presentó su visión en 1988. En 1992 se bajaron los primeros sensores al glaciar.
El detector ocupa un kilómetro cúbico y tiene 5.160 sensores repartidos en 86 cables. Están instalados entre 1.450 y 2.450 metros de profundidad dentro del hielo antártico.
El último cable quedó instalado el 18 de diciembre de 2010 y el detector completo comenzó su primera corrida científica el 13 de mayo de 2011. Las fechas aparecen en la cronología oficial de la Colaboración IceCube.
Cada día IceCube registra más de cien millones de partículas producidas en la atmósfera y apenas unos cientos de neutrinos atmosféricos. Ese enorme ruido hace más difícil distinguir los neutrinos cósmicos, que son mucho más raros.
Francis Halzen nació en 1944 en Tienen, Bélgica, y obtuvo su doctorado en 1969 en la KU Leuven. Trabaja en la Universidad de Wisconsin–Madison, en Estados Unidos, y fue el único galardonado.
El premio asciende a 12 millones de coronas suecas y será entregado el 10 de diciembre. Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física, resumió el aporte así: «Su tenacidad y su visión científica han abierto el camino a un nuevo tipo de astronomía» (traducción).
¿Qué ha descubierto IceCube?
IceCube presentó en 2013 las primeras evidencias de neutrinos cósmicos y, un par de años después, reunió datos suficientes para confirmar su origen extraterrestre. Desde entonces ha relacionado estas partículas con objetos lejanos, ha identificado una señal posible y ha trazado emisiones dentro de nuestra galaxia.
- En 2018 se publicó la asociación de un neutrino detectado el 22 de septiembre de 2017 con TXS 0506+056, un blazar: una galaxia activa que lanza un chorro de energía hacia nuestra dirección.
- Un total de 79 neutrinos parece llegar desde la dirección de NGC 1068, también llamada M77, pero la evidencia todavía no es suficientemente sólida para identificarla como una fuente confirmada.
- El observatorio también ha detectado neutrinos de alta energía procedentes de la Vía Láctea, la galaxia donde está nuestro sistema solar.
¿Qué hace Colombia en la física de neutrinos?
IceCube reúne a unos 450 científicos de 58 instituciones en 14 países, y ninguna de esas instituciones es colombiana. Así aparece en la lista oficial de la Colaboración IceCube, actualizada en abril de 2025.
Siete universidades colombianas participan en DUNE, un proyecto para estudiar neutrinos a gran profundidad. DUNE significa Deep Underground Neutrino Experiment y está en construcción con Fermilab, el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi de Estados Unidos. Son estas, según la lista oficial de instituciones de DUNE:
- Universidad Antonio Nariño
- Universidad de Antioquia
- Universidad de Medellín
- Universidad del Atlántico
- Universidad del Magdalena
- Universidad EIA
- Universidad Sergio Arboleda
Nuestra cobertura de los Nobel 2026 también incluye el premio de Medicina y la optogenética. Puede leer esa explicación en la nota sobre el Nobel de Medicina 2026.
