Colombia podría ser una potencia en la producción de hongos
A pesar de que Colombia es uno de los países más biodiversos, la diversidad del país en materia de hongos es aún desconocida.
A raíz del escaso conocimiento sobre las variedades de hongos, en 2021, El Real Jardín Botánico de Kew —un distrito de la ciudad de Londres—, en colaboración con el Instituto Humboldt, grupos de investigación de varias universidades colombianas y la comunidad micológica colombiana, lanzaron el proyecto Plantas y Hongos Útiles en Colombia, que estará vigente durante dos años y medio. Esta iniciativa consiste en una plataforma web, ColFungi, cuyo propósito es recoger la información detallada de las especies de hongos presentes en el territorio nacional, así como de sus características y usos.
¿Para qué se usan los hongos en Colombia?
De acuerdo con la información de la plataforma, en Colombia se han catalogado 7.273 especies de hongos, de las cuales al menos 577 tienen usos reconocidos. Sin embargo, las especies catalogadas representan apenas el 2% de la cantidad de especies que podría haber en el territorio. Según las estimaciones del Instituto Alexander von Humboldt, estas podrían rondar las 300.000.
En Colombia los hongos se utilizan principalmente como fuente nutricional. Los hongos silvestres, como la Macrolepiota colombiana Franco-mol, han desempeñado durante mucho tiempo un papel importante en la seguridad alimentaria de los pueblos indígenas y de los campesinos.
En las zonas urbanas, en cambio, los beneficios del consumo de hongos siguen siendo mayormente desconocidos. Sin embargo, los champiñones (Agaricus bisporus) han adquirido especial relevancia como alimento de las capas medias y acomodadas y, desde hace algunos años, ha venido creciendo el consumo de otros como el portobello (Agaricus brunnescens) y el shiitake (Lentinula edodes).
Además de sus usos en la industria alimenticia, los hongos colombianos han sido evaluados en la industria farmacéutica. La plataforma ColFungi menciona, por ejemplo, que la especie neotropical Cordyceps nidus ha demostrado producir agentes antivirales; las variedades de endófitos fúngicos —hongos que establecen relaciones de mutualismo con las plantas— se están investigando como una posible fuente de nuevos antibióticos, y el Pycnoporus sanguineus está siendo analizado por sus propiedades antimicrobianas y antioxidantes.
También se han evaluado las potencialidades de los hongos en la industria biotecnológica. De acuerdo con la información de la plataforma ColFungi, “la actividad enzimática de los hongos de podredumbre podría tener aplicaciones en la producción de bioetanol y tintes naturales. Otras especies de hongos podrían ser usados para promover el crecimiento vegetal y, con esto, mejorar el rendimiento de los cultivos. Adicionalmente, los líquenes de los hongos pueden ser usados como biomonitores de la calidad del aire y la salud ambiental”.
Por el desconocimiento de los hongos, Colombia pierde oportunidades en el sector productivo
El conocimiento sobre la diversidad de los hongos en Colombia no solo es muy limitado, sino altamente desigual entre las distintas regiones del territorio nacional. Según la plataforma ColFungi, hay algunas áreas mejor estudiadas, como el Eje Cafetero y la región Andina, las cuales se han beneficiado de importantes esfuerzos de recolección por parte de expertos colombianos e internacionales. En cambio, hay muchas áreas, como la Amazonia y la Orinoquía, que han sido poco exploradas.
El alto número de especies de hongos conocido en países pequeños, como Italia (23.000), Alemania (15.000), Reino Unido (18.000) y Japón (14.000), sugiere que aún queda un gran camino por recorrer en nuestro país, caracterizado por su mayor tamaño y alta biodiversidad.
Según ColFungi, “la biodiversidad no está distribuida equitativamente en el planeta. Como ocurre con la mayoría de los otros organismos, se asume que los hongos son más diversos en las áreas tropicales. Colombia se encuentra en una región importante de intercambio entre la biota templada del norte y la sudamericana, y es por esta ubicación y por la alta diversidad de los ecosistemas que se espera mayor diversidad de hongos que en otros países”.
ColFungi estimó el potencial que podría tener Colombia en distintos sectores productivos si aumentaran las investigaciones sobre hongos y las comparó con los usos actuales. Los resultados fueron los siguientes:
En este sentido, ampliar la información sobre los usos de los hongos presentes en el territorio nacional podría tener efectos muy positivos para el desarrollo económico del país. Según ColFungi, es de esperar que contribuya a la seguridad alimentaria, mejore la nutrición, promueva la agricultura sostenible, permita el uso sostenible de los ecosistemas terrestres y contribuya a disminuir la pérdida de la biodiversidad, entre otros.
Como la investigación y el conocimiento de los hongos es limitado en el país, la plataforma ColFungi, además de poner a disposición del público e informar sobre los usos de una amplia gama de especies, “busca promover un mercado para especies nativas subutilizadas y sus productos de alto valor” y “apoyar las conexiones entre productos naturales, productores y proveedores y consumidores”. Puede consultarla en el siguiente enlace: https://colfungi.org/
Referencia: ColFungi (2022). “Useful Fungi of Colombia. Facilitated by the Royal Botanic Gardens, Kew. Published on the Internet; https://colfungi.org/ Retrieved 16 February 2022”.
