Investigadores de la UNAL descubren cómo alargar la vida de muchas frutas sin que pierdan sus nutrientes
En un esfuerzo por alargar la vida útil de las frutas sin sacrificar sus valiosos componentes nutricionales, investigadores de la Universidad Nacional de Colombia han desarrollado un innovador prototipo que emplea la técnica de secado por aspersión. Así lo dio a conocer la Agencia de Noticias de ese centro universitario.
Esta tecnología, desarrollada por Jackson Camilo Tovar González, magíster en Ingeniería Mecánica, y Carolina María Sánchez Sáenz, profesora del Departamento de Ingeniería Civil y Agrícola de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), busca revolucionar la manera en que se conservan y utilizan los zumos de frutas. De esta manera, se puede alargar la vida de estos preciados alimentos, de los que es rico Colombia.
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El secado por aspersión es una técnica reconocida en la industria alimentaria por su capacidad para convertir líquidos concentrados en polvo. Esta tecnología es altamente eficiente y rápida en el proceso de deshidratación de las frutas, lo que mantiene sus propiedades esenciales, como las vitaminas y otros componentes sensibles al calor.
Por ejemplo, al aplicar esta técnica al zumo de naranja, se obtiene un polvo que conserva su alto contenido de vitamina C y otras propiedades beneficiosas.
El prototipo desarrollado por Tovar González y Sánchez Sáenz, que representa un paso importante hacia un futuro más nutritivo y sostenible, consta de:
1. Compresor y Boquilla: Un compresor suministra aire comprimido que, al combinarlo con el líquido a secar (como el zumo de naranja), permite la atomización del líquido en pequeñas gotas. La presión específica del flujo de aire es crucial para este proceso.
2. Bomba Dosificadora: Esta bomba introduce el líquido en la boquilla junto con el aire comprimido, donde ocurre la atomización y formación de gotas finas.
3. Elemento Encapsulante: Se agrega un encapsulante al líquido atomizado para facilitar la formación de partículas sólidas durante el proceso de secado.
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4. Aire Caliente: Un ventilador suministra aire caliente que se combina con las gotas atomizadas, lo que seca las partículas encapsuladas y formando el polvo final.
A diferencia de los secadores por aspersión convencionales, que suelen estar diseñados para productos específicos, este nuevo prototipo es altamente adaptable. Esto significa que permite ajustar variables como la presión del aire, la temperatura y la viscosidad del líquido, lo que lo hace ideal para una amplia gama de frutas.
Potenciales aplicaciones futuras
Dada su versatilidad, los productos en polvo obtenidos de las frutas mediante esta tecnología ofrecen múltiples aplicaciones. Además de la industria alimentaria, estos productos pueden ser empleados en el ámbito farmacéutico, químico y culinario.
La capacidad de alargar la vida útil de los productos en forma de polvo abre oportunidades para su almacenamiento, transporte y uso en diversas aplicaciones.
El magíster Tovar González explicó que existen perspectivas emocionantes, como la posibilidad de utilizar esta técnica en el secado de componentes biológicos, e incluso sangre.
De esta manera, el enfoque podría tener un impacto significativo en el campo médico y de la salud, y abrir nuevas puertas en diagnósticos y tratamientos.
Un logro para alargar la vida de las frutas que se obtuvo a partir de la colaboración interdisciplinaria
El desarrollo de este prototipo ha sido un trabajo colaborativo que involucra a investigadores de diversas disciplinas. Desde la simulación hasta la selección de materiales, cada paso fue crucial para materializar el equipo.
La validación del funcionamiento se realizó utilizando la dinámica de fluidos computacional, que simula cómo los líquidos y gases se comportan en diferentes situaciones.
En la prueba piloto, el zumo de naranja fue el protagonista, mostrando el potencial de la tecnología para alargar la vida de esta y otras frutas. Karen Reyes, estudiante de la Maestría en Ingeniería – Ingeniería de Biosistemas, ahora se enfocará en desarrollar un polvo mejorado de naranja que conserve al máximo sus vitaminas y propiedades.
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