Universidades de Bolivia y Brasil describieron el tilcayo, primer felino nuevo en 103 años: una familia lo crio como mascota

Universidades de Bolivia y Brasil describieron al tilcayo como la primera especie viviente de felino completamente nueva nombrada desde Leopardus fasciatus, en 1923. No se trata de una subespecie elevada de categoría ni de la recuperación de un nombre antiguo.

La descripción formal aparece en el artículo «Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America», publicado por la revista científica Current Biology el 17 de septiembre de 2026. El estudio reconoció una especie que la ciencia no había nombrado.

La historia comenzó con un cachorro criado como gato de casa y terminó con una separación genética inequívoca. La comparación también reorganizó a los llamados gatos tigre sudamericanos y tiene consecuencias para el nombre del tigrillo de las cordilleras colombianas.

¿Cómo apareció el tilcayo?

Un habitante recogió al macho cuando era cachorro en los Yungas, región de bosques montanos húmedos de la vertiente oriental de los Andes, y lo mantuvo como mascota. Ocurrió en 2016; después fue entregado al refugio Senda Verde y allí se convirtió en la pieza central del hallazgo.

La nota «Nova espécie de felino: Leopardus tilcayo», de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, del 18 de septiembre de 2026, reconstruyó el recorrido. El animal fue muestreado formalmente en septiembre de 2021.

La localidad tipo está cerca de Arapata, en la provincia Nor Yungas del departamento boliviano de La Paz. Es un bosque nublado de montaña situado a 1.570 metros sobre el nivel del mar, no un museo ni el punto de una fotografía de cámara trampa.

¿Cómo es y en qué se diferencia de un tigrillo?

El tilcayo tiene pelaje marrón claro o beige, lomo más oscuro y rosetas grandes, abiertas e irregulares, es decir, manchas cuyo borde no forma un anillo cerrado. El macho mide unos 46 centímetros de cabeza y cuerpo, pesa 1,4 kilos y posee una cola larga.

Frente a L. pardinoides, presenta pelo más corto, dibujo menos contrastado y carece de bandas caudales completas. Sus manchas laterales son mayores y su cola es más larga que las de L. tigrinus; el estudio también lo diferencia de L. guttulus.

Las medidas conocidas de cabeza y cuerpo oscilan entre 42,5 y 50,5 centímetros, y las de la cola entre 25 y 26,5 centímetros. La apariencia orientó la comparación, pero los rasgos externos por sí solos no resolvieron su identidad.

¿Cómo probaron que es una especie nueva?

La prueba decisiva fue comparar 38 genomas completos de Leopardus, cada genoma entendido como el conjunto del material genético de un organismo. De ellos, 26 pertenecían al complejo de gatos tigre; millones de variantes nucleares y sitios mitocondriales separaron al tilcayo de sus vecinos.

Su linaje, una rama evolutiva con ascendencia propia, divergió hace aproximadamente 1,4 millones de años. Sus parientes más cercanos son el complejo formado por L. tigrinus y L. pardinoides, no L. guigna ni L. geoffroyi.

El trabajo concluyó que los gatos tigre de Sudamérica corresponden a cinco especies distintas. Esa combinación de diferencias genéticas, medidas y patrón del pelaje permitió describir formalmente a Leopardus tilcayo, en vez de proponer apenas una población peculiar.

¿Cuántos hay y está en peligro?

Hay dos ejemplares examinados, además de algunos registros de cámaras trampa, pero no existe una estimación de población. El holotipo, ejemplar de referencia que fija la descripción científica, es el macho vivo; el paratipo, espécimen adicional que sustenta sus rasgos, es una hembra muestreada y liberada.

El tilcayo todavía no tiene categoría propia en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el inventario mundial del riesgo de extinción. Por eso no puede afirmarse que esté «en peligro»; la evaluación de «Vulnerable» correspondía al concepto amplio de L. tigrinus.

La nota «Tilcayo, el pequeño felino de los Yungas que sorprende al mundo de la mano de dos investigadores de la UMSA», de la Universidad Mayor de San Andrés, del 18 de septiembre de 2026, detalló las presiones posibles. Los registros estudiados corresponden únicamente a Bolivia.

Entre las amenazas figuran pérdida y fragmentación del bosque, expansión agrícola, incendios, minería de oro, caza por ataques a aves de corral, mascotismo y enfermedades de animales domésticos. Son riesgos identificados, no una evaluación oficial del estado de conservación de la especie.

¿Qué tiene que ver con los felinos de Colombia?

La revisión ayuda a ordenar los pequeños felinos manchados del país: la oncilla o tigrillo lanudo de las cordilleras colombianas es Leopardus pardinoides en la clasificación científica reciente. El artículo de Scientific Reports del 29 de enero de 2024 revalidó esa especie.

Leopardus tigrinus en sentido estricto quedó restringido al Escudo Guayanés y al nordeste de Brasil. Colombia ocupa una parte central de la distribución de L. pardinoides, pero eso no convierte al tilcayo en fauna colombiana: su extensión geográfica permanece sin determinar.

El Atlas de carnívoros terrestres de Colombia, recurso del Instituto Humboldt del 7 de enero de 2026, permite completar el panorama nacional. Colombia tiene siete felinos silvestres y cuatro pertenecen a Leopardus. Género significa la categoría taxonómica que reúne especies cercanas.

El listado descargable del atlas aún conserva el nombre L. tigrinus para el tigrillo. La revalidación posterior permite entender por qué esa denominación no coincide con la clasificación usada por el estudio reciente.

Ahora falta determinar hasta dónde llega el tilcayo y cuántos individuos sobreviven. La investigación continuará con cámaras trampa y muestras genéticas, dos herramientas necesarias para pasar de una descripción basada en pocos registros a un conocimiento verificable de su distribución y población.