La Academia Sueca dio el Nobel de Química a Kagan y Soai: las empresas de fármacos usan su hallazgo para lograr moléculas puras
Kagan mostró cómo amplificar la pureza de una versión molecular y Soai consiguió que una se copiara a sí misma: en 2003 su reacción llegó hasta el 99,99 % del producto.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan, de la Université Paris-Sud (Francia), y Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón). Los premió «por el descubrimiento de efectos no lineales y de la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», según su comunicado de prensa del 7 de octubre de 2026.
Los dos resolvieron cómo la química puede escoger espontáneamente entre versiones que se parecen tanto como la mano izquierda y la derecha. Ese misterio llevaba más de un siglo abierto y está detrás de la homoquiralidad, la preferencia de la vida por una sola orientación molecular.
La orientación de una molécula puede decidir si un medicamento produce el efecto buscado o causa efectos indeseados. Por eso, sus hallazgos son decisivos para quienes diseñan las reacciones con las que se fabrican sustancias de uso farmacéutico.
¿Qué es la quiralidad y por qué importa en los medicamentos?
Una molécula es quiral cuando posee dos versiones reflejadas que no pueden superponerse, como las manos. Cada versión se llama enantiómero, y la vida es homoquiral porque elige una sola “mano”: los aminoácidos tienen dos formas, pero las proteínas de las células usan únicamente una. En el organismo, esos enantiómeros encajan como llaves distintas.
Según la información divulgativa de la Real Academia Sueca de Ciencias del 7 de octubre de 2026, los investigadores concluyeron que la imagen en espejo de la sustancia activa de la talidomida causó malformaciones en miles de niños durante los primeros años sesenta.
¿Qué descubrió Henri Kagan?
En 1986, Kagan descubrió que una pequeña ventaja de una versión del catalizador podía producir una ventaja mayor de esa misma orientación en el resultado. Un catalizador es una sustancia que acelera una reacción sin gastarse; hasta entonces se esperaba que ambas proporciones avanzaran de forma pareja.
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Ese salto desproporcionado se llama efecto no lineal. Kagan supuso que el metal del catalizador se une a dos moléculas quirales a la vez; la combinación mixta, izquierda con derecha, trabaja mucho más lento y deja el terreno a las combinaciones puras. Así, el producto no repetía la mezcla inicial, y en 1986 describió tres reacciones con ese comportamiento.
¿Qué logró Kenso Soai?
En 1995, Soai hizo que un exceso inicial del 2 % de una versión terminara convertido en 87 %. Lo consiguió con 5-pirimidil alcanol y autocatálisis: el producto actuaba como su propio catalizador, por lo que ayudaba a fabricar más copias de sí mismo.
En 2003, otra reacción suya partió de moléculas no quirales y llegó hasta el 99,99 % de una versión. Una diferencia mínima aparece al azar y luego se amplifica; si se repite el experimento, puede imponerse la versión opuesta. Fue la primera creación de quiralidad de ese tipo fuera de la vida.
¿Para qué sirve hoy?
Los efectos no lineales permiten diseñar y optimizar reacciones para obtener versiones moleculares tan puras como sea posible. Esa capacidad es vital para las empresas que fabrican sustancias destinadas a interactuar con seres vivos, entre ellas medicamentos, sabores, aromas y agroquímicos; a veces también sirve para nuevos materiales.
La reacción de Soai es artificial y no explica por sí sola el origen de la vida. Su valor está en mostrar un camino posible para que una orientación gane y se copie. Investigadores intentan reproducir ese comportamiento con aminoácidos y azúcares, componentes relacionados con la química de los seres vivos.
¿Quiénes son los ganadores?
Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, se doctoró en el Collège de France en 1960 y es profesor emérito. Soai nació en Hiroshima en 1950, obtuvo su doctorado en la Universidad de Tokio en 1979 y también es profesor emérito.
Los ganadores compartirán por partes iguales 12 millones de coronas suecas. El reconocimiento continúa una historia que incluye el premio de 2001 a pioneros de la catálisis quiral y el de 2021 a Benjamin List y David W. C. MacMillan por la organocatálisis asimétrica, como recoge el resumen oficial de nobelprize.org.
John B. Goodenough sigue siendo el ganador de mayor edad del Nobel de Química: tenía 97 años cuando fue premiado en 2019. Así lo registra la página oficial Nobel Prize facts de nobelprize.org; Kagan, nacido en 1930, no supera esa marca.
Este fue el tercer Nobel anunciado en la semana. También puede leer nuestras notas sobre el Nobel de Medicina 2026 y el Nobel de Física 2026.
